El kril de Humboldt: un modelo vivo para viajar en la máquina del tiempo

En la primavera de 2015 la expedición “LowpHox” (bajo PH y bajo oxígeno) a bordo del buque de investigación científica de la Armada, Cabo de Hornos, realizó un muestreo inesperado a 1.000 m de profundidad a unos 50 km frente a Antofagasta. Allí encontraron una especie de kril (K) en gran abundancia, en una zona con condiciones imposibles para la vida, donde no hay oxígeno y el océano presenta un bajo pH y un alto CO₂.

Foto tomada a bordo del buque después del muestreo con redes de plancton. Lo que se observa son organismos vivos los cuales fueron identificados como Euphausia eximia, la cual es una de las especies de krill que habitan la corriente de Humboldt. Crédito: R. Riquelme.

El krill o los eufáusidos son pequeños crustáceos, que en su forma exterior son muy parecidos a los camarones. Su tamaño en Chile bordea los 2 cm en longitud y forman parte de lo que se conoce como el zooplancton y constituyen la dieta fundamental de numerosas especies de peces, ballenas y aves marinas.

Lo más impactante conseguido en la expedición del Cabo de Hornos, fue descubrir que esos organismos son capaces de habitar en un ambiente con condiciones normales y en cosa de horas trasladarse hacia un ambiente completamente adverso.

La zona muestreada va desde la superficie del océano hasta unos 400 metros de profundidad, aproximadamente. Durante la noche, estos pequeños crustáceos están dentro de los primeros 50 m y en el día nadan y se descienden hacia aguas profundas, más o menos a unos 300 m. Allí pasan entre 11 a 14 horas del día, en un lugar completamente anóxico (sin oxígeno), con un pH 7,5 (muy bajo) y un alto nivel de dióxido de carbono (CO₂). ¿Cómo sobreviven a esas condiciones tan adversas? Es un misterio.

Ecograma del día 7 de diciembre de 2015, donde se muestra la intensidad que la señal acústica (sonar del barco) que indica una gran abundancia de kril. Crédito: R. Riquelme.

La evidencia de los datos científicos obtenidos gracias a las redes y el sonar del Cabo de Hornos, permitió a los científicos, encabezados por el Dr. Ramiro Riquelme, académico del Departamento de Zoología de la Facultad de Ciencias Naturales y Oceanográficas (FCNO) e investigador del Instituto Milenio de Oceanografía (IMO), confirmar la presencia de eufáusidos en esas profundidades. “Sabemos perfectamente hasta que profundidad pueden vivir, pero lo que no sabemos es cómo lo hacen ni cuál es la estrategia que usan para permanecer ahí sin ningún problema. Estos organismos viven en esas condiciones desde hace muchísimo tiempo”.

Probablemente los eufáusidos están adaptados desde hace miles de millones de años a vivir en esas condiciones, pero hasta ahora los científicos desconocen cómo es el mecanismo que les permite permanecer ahí.

Mapa del área de estudio donde la estrella negra indica el lugar exacto donde se observó el ecograma el cual se sitúa al sur Antofagasta frente a las costas. Crédito: R. Riquelme.

Lo que sí podemos decir es que estos organismos nos pueden dar una especie de señal, una pauta anticipada de lo que podría pasar con el océano desde el año 2100 en adelante, si las proyecciones de Cambio Climático se terminan cumpliendo. “Gracias a este descubrimiento podemos anticipar cómo otros organismos van a responder o cómo se van a afectar, porque al observar esto es como si viajáramos en una cápsula del tiempo y nos estuviésemos adelantando al futuro. Porque esto está sucediendo hoy frente a las costas del norte de Chile. Entonces, sorprendentemente podríamos decir que en 100 o 150 años más podría ser así. Los organismos podrían responder de esta manera, se van a adaptar o serán perjudicados, o sencillamente no les pasará nada”, explica el Dr. Riquelme.

Las especies de kril de Humboldt se han convertido en un modelo vivo dentro de un laboratorio natural ubicado muy cerca de la Fosa de Atacama. En este caso, el kril sería un buen modelo para estudiar lo que va a pasar en el futuro, quizás a otros organismos de características similares.

El paso siguiente es comprender cómo estos organismos del zooplancton se las arreglan para vivir ahí y para eso los investigadores necesitan realizar análisis de tipo fisiológico, pero también serán necesarios experimentos a nivel molecular, para saber si estos organismos tienen un gen que les permite regular todo su organismo y vivir durante horas en un ambiente anóxico, con bajo pH y alto CO₂, y en muy poco tiempo, pasar a un ambiente que es totalmente opuesto.

Artículo publicado en Revista I+D+i Nº40, del 2 de diciembre de 2019.